中国历史上的南戏，亦称永嘉南戏，也称戏文，是宋、元时用南曲演唱的戏曲形式。由宋杂剧、唱赚（宋代流行的一种演唱形式）、宋词，以及里巷歌谣等综合发展而成。《辞海》和《中国戏曲曲艺词典》云：“一般认为（永嘉南戏）是中国戏曲最早的成熟形式。”

  南戏首先在永嘉正式形成，当时称“永嘉杂剧”或“温州杂剧”。早在北宋宣和年间（1119～1125年），由于东南沿海地区经济发达，商业繁荣，农村里的生活也相对来说还是比较富裕，所以在浙江温州一带产生了一种民间歌舞小戏，这就是被称为‘温州杂剧’或‘永嘉杂剧’，是南戏的萌芽。宋室南渡中兴，定都临安（今杭州），“永嘉为次辅郡，其选守盖多名卿大夫”（陈傅良《重修南塘记》）。永嘉处于陪都的地位，经济与文化事业快速地发展，加之北方艺人大量流入，于是各种各样的娱乐活动，也随之兴旺发达起来，永嘉南戏迅速走向繁荣。

  到绍熙年间(1190～1194年)，在南戏中已然浮现了《赵贞女》、《王魁》这样艺术性较高的剧本，标志它已确定进入较成熟的阶段。宋元南戏的剧目，至今可考的还有一百几十种，可见当时的盛况。南戏开始时，正如徐文长在《南词叙录》中所说的：“即村坊小曲而为之，本无宫调，亦罕节奏，徒取其畦农市女可歌而已。”所以在唱腔、唱词和宾白等方面是比较粗糙的，并且运用了大量永嘉方言和谚语，如“蚂蟥叮住鹭鸶脚”，“命里合吃粥，煮饭忘了鹿”，易为群众喜闻乐见。以后逐渐吸取一些宋人词牌、诸宫调，以及法曲、大曲的片段加以充实，在艺术上得以不断提高。

  元末明初的《荆钗记》、《杀狗记》、《拜月亭》、《琵琶记》等传奇在戏曲舞台上出现以后，南戏这种形式已成为当时群众所喜闻乐见的一种形式，流传广泛。到明后期至清中叶，四大声腔形成，中国戏曲艺术进入一个新的发展时期。

  永嘉昆剧为我国古老剧种之一，是在南戏即永嘉杂剧的基础上吸取昆山腔优点而形成的一个剧种，由于它产生在永嘉县，所以叫永嘉昆剧，简称“永昆”。

  昆腔，也叫昆山腔，是明代中叶至清代中叶影响最大的声腔剧种，它虽然兴起于明代嘉靖、隆庆年间(1522～1572年)，但作为南曲声腔的一个流派，早于元末明初在昆山(今属江苏)一带产生了。当时主要是在小庭深院里唱清曲，后来才慢慢的变成为演唱传奇的南戏声腔。迨至嘉靖年间，即十六世纪中叶，魏良辅在张野塘、过云适、张梅谷等人的协助下，吸收了海盐、弋阳诸腔，以及江南民歌小调的某些特点，对流行在昆山一带的戏曲腔调进行整理、加工，形成一种舒徐婉转，细腻流畅的新腔，称为“ 水磨腔 ”，也就是“昆腔”。他发展了中国民族声乐传统中语言与歌唱并重的美学思想，使昆腔的音乐性和艺术性有了极大的提高，后来，从事昆曲的人把魏良辅奉为曲圣。永嘉昆剧通过本地的东西(如语言、民间音乐等)吸收了昆山腔的各种优点来丰富自己，逐渐形成自己独特风格的地方剧种──永昆。

  最早，永嘉昆剧包括在“三合班”(高腔、昆腔、乱弹)里，后来在清咸丰七年( 1857年 )，由昆剧净、丑角阿桃儿师公发起，伙同正生朱盛，花脸邹阿青，正旦蔡阿钟，正吹周正等二十多人，组织永嘉第一个昆班社，取名“同福”。他们自筹资金，花了近一年时间，学会《孽随身》、《绝闯山》、《醉菩提》、《一文钱》、《连环记》、《奈何天》、《摘桂记》等十多个剧目，于咸丰八年农历正月初一在温州郊区杨府殿开锣，这是“同福”昆班的首次演出。当时“同福”昆班演出的地点，一般都在温、台两府的乡间和岛屿，俗称“沿山班”或“水路班”。他们的基本观众是农民和渔民。戏班差不多整年都在外演出，农忙在海岛，农闲在乡村。

  昆剧，除“同福”昆班外，清道光(1821～1880年)有“霭云”、“秀柏”二班；清光绪(1888～1902年)有“新品玉”、“新同福”、“洪春班”；清宣统(1909年)有“小同福”；民国元年(1912年)有“新正福”；民国四年(1915年)有“祝共和班”；民国六年( 1917年)有“锦春花班”；民国二十二年(1933年)有“新品福”、“品福”、“玉福班”及“江南春班”；民国二十九年( 1940年 )有“一品春班”(品玉与江南春合并)。此后，由于“卢沟桥事变”，抗战全方面爆发，温州地区三次沦陷，国民政府又严禁戏班演出，因此民间职业戏曲班社陷入绝境，大批艺人凋零流散或改弦易辙，另谋生路。

  中华人民共和国成立后，原昆剧等班社的流散艺人共同磋商，经过整顿，原昆曲班社“新同福”、“新品玉”、“一品春”、“江南春”合并成“巨轮昆剧团”。1954年正式登记，该团划归永嘉县制改称，主要演员有杨银友、章兴 、杨永棠、陈方奎、周云娟、孙彩凤等。1957年又吸收温州戏曲学员训练班中一批学员为演员。其中有叶德远、陈学明、林媚媚、陈欣欣等。斯时，剧团行档齐全，充满生机，先后演出《荆钗记》、《琵琶记》、《风筝误》、《十五贯》及现代戏《海上渔歌》、《雷雨夜》等。《荆钗记》中《见娘》一折参加省第二届戏曲观摩大会演，杨银友、章兴均获得演员一等奖。孙彩凤63岁扮演《闹钗》剧中14～15岁的云香小丫头，演得很天真、稚气，深得观众赞赏。《约钗》和《闹钗》富有“泥土气”，1962年和1982年两次参加苏州全国性昆剧汇演。刘文华是大娒旦的学生，系永昆第五代艺人，后起之秀。系中国戏剧家协会浙江省分会会员。她既继承了永昆前辈艺人优秀表演手法，又善于虚心学习外地昆剧名角的特长，融会贯通，她演《盗草》和《花亭赠剑》主角，分别获地区和全省会演一等奖、二等奖。

  1976年，原永嘉昆剧团部分人员与永嘉文宣队合并，改称永嘉“京昆剧团”，至1979年，才恢复“永昆”建制。同年，招收学员30名，随团培养，新秀迭出。80年代，终因老艺人凋零，业务不景气等种种原因，剧团析置永嘉越剧团，保留永嘉昆剧团名称。所幸的是，本世纪初，永嘉昆剧被联合国教科文组织确认为非物质文化遗产，永嘉得以重建昆剧传习所，古老的艺术将薪火相传，焕发光辉。2005年，永昆获得了中国戏剧界的最高奖——梅花奖。

  无论是南戏还是永昆，作为一种综合的舞台艺术，除了文学脚本的支撑，还离不开舞台美术的保障，诸如国画、书法等等相关艺术形式的配合。

  永嘉杂剧的文学创作班底——九山剧社，能够说是中国文学史上的第一个“作家协会”了。而永嘉画派在历史上的影响，也是不可小窥的，从唐代张諲，元代宫廷画家谢庭循，到清代画家黄公望，这些大师级人物的艺术影响，在中国美术史上无疑是无法替代的。

  当然，戏剧艺术的舞台效果，首先还是由舞蹈和音乐提供的。在永昆流水一样的音乐和烟云一样的舞蹈中浸泡、成长起来的永嘉人，身上的艺术细胞特别发达。由永嘉文化馆创作的舞蹈《悠悠楠溪江》，已连续多次获得国家级金奖。参与演出的演员换了一茬又一茬，但是音乐中那种昆腔的优美声韵、舞蹈中那种旦角的婀娜身段，传承了一代又一代。

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