昆曲原名“昆山腔”，或简称“昆腔”，是我国陈旧的戏剧声腔、剧种，现又被称为“昆剧”。

  揭露材料显现，昆曲发源于600多年前，由昆山人顾坚草创。到明代嘉靖年间，出色的昆曲音乐家、变革家魏良辅对昆山腔进行斗胆变革，吸收了其时盛行的余姚腔、弋阳腔、海盐腔的特色，形成了新的声腔，广受欢迎。由于这种声调软糯、细腻，如同江南人吃的用水磨粉做的糯米汤团，因而起了个风趣的姓名，叫“水磨调”，这便是今日的昆曲。明代万历年间，昆曲呈现爆发式开展，出现了许多优异的剧本，扮演也十分昌盛。据记载，其时仅姑苏一地，昆曲的专业艺人就有好几千人。

  值得注意的是，许多剧种都是在昆曲的根底上开展起来的，因而其也被称为“百戏之祖，百戏之师”，有“我国戏剧之母”的雅称。且昆曲是我国戏剧史上具有最完好扮演系统的剧种，它的根底深沉、遗产丰厚，在我国文学史、戏剧史、音乐史、舞蹈史均占有重要的位置。

  昆曲的扮演有着共同的系统、风格，它最大的特色是抒情性强、动作细腻，歌唱与舞蹈的身段结合得奇妙而调和，并以鼓、板操控演唱节奏，以曲笛、三弦等为首要配乐乐器。而昆曲演唱的特色是“以字行腔”，腔跟字走，在演唱上也有必定的腔格，不同于其他戏剧可以精确的经过艺人个人条件随意发挥，而是有严厉的四定：定调、定腔、定板、定谱。此外，昆曲唱腔富丽悠扬、念白儒雅、扮演细腻、舞蹈潇洒，加上完美的舞台置景，可以说在戏剧扮演的每个方面都达到了最高境地。正因如此，许多地方剧种，如晋剧、蒲剧、湘剧、川剧、赣剧、桂剧、越剧、闽剧等，都受到过昆曲艺术多方面抚育和滋补。

  而昆曲中的许多剧本，如《牡丹亭》《长生殿》《桃花扇》等，都是古代戏剧文学中的永存之作。昆曲曲文秉承了唐诗、宋词、元曲的文学传统，曲牌则有许多与宋词、元曲相同，这为昆曲的开展打下了杰出的文明根底，一起也造就了一大批昆曲作家和音乐家，这其间梁辰鱼、汤显祖、洪昇、孔尚任、李玉、李渔、叶崖等都是我国戏剧和文学史上的出色代表。